Le parc forestier national de Zhangjiajie est devenu le premier parc forestier national de Chine en 1982, bien que ses formations de grès verticales soient restées intactes pendant 380 millions de années.
Les 3 000 piliers de quartzite du parc — dont certains dépassent 200 mètres de hauteur — ont été façonnés par des siècles d'érosion en ce que les géologues appellent une forêt de piliers, un paysage si improbable que James Cameron l'a utilisé comme modèle visuel pour Pandora dans Avatar. En 1992, l'UNESCO a inscrit la zone pittoresque plus vaste de Wulingyuan, qui englobe Zhangjiajie, sur la liste du patrimoine mondial, en citant sa beauté naturelle exceptionnelle et sa géomorphologie unique.
Les 264 kilomètres carrés du parc sont en grande partie dépourvus de routes. Les visiteurs se déplacent par des sentiers pédestres, des téléphériques et l'ascenseur Bailong, un ascenseur vitré de 326 mètres qui gravit une paroi rocheuse à pic en moins de deux minutes. Le forfait Zhangjiajie 4 day Package donne accès à toutes les zones principales : le plateau de Yuanjiajie, où la colonne du Ciel méridional — le pilar qui a inspiré les montagnes Hallelujah d'Avatar — s'élève d'une mer de verdure ; la montagne Tianzi, nommée d'après un rebelle paysan du XIVe siècle qui s'est proclamé empereur ; et le ruisseau du Fouet d'or, une promenade de six kilomètres dans une vallée sous des karsts surplombants et le long d'un affluent de la rivière Li.
La biodiversité du parc reflète son drame géologique. Le couvert forestier dépasse 98 pour cent, abritant 3 000 espèces de plantes et une faune rare, notamment la salamandre géante chinoise et la panthère nébuleuse. La brume remplit les vallées la plupart des matins, faisant apparaître les piliers comme des îles isolées au-dessus du blanc. La neige hivernale s'accroche aux sommets ; les pluies estivales amplifient les cascades qui dévalent les parois des falaises. Le pass de plusieurs jours existe parce que les visites d'une journée permettent à peine d'effleurer l'étendue du parc — quatre jours permettent une exploration méthodique de Yuanjiajie, Tianzi, le ruisseau du Fouet d'or et la galerie des Dix-Milles moins fréquentée.
Les tours de grès de Zhangjiajie ont été qualifiées de dernière grande surprise géologique de la Terre, inconnues du reste du monde jusqu'aux années 1980. Aujourd'hui, le parc enregistre dix millions de visiteurs par an, mais son relief vertical et sa disposition multi-zone permettent toujours de trouver la solitude. Le pass de quatre jours comprend des navettes internes qui relient les têtes de sentiers et les stations de téléphérique, permettant aux visiteurs de traverser les crêtes et les gorges du parc sans refaire leurs pas.
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