Le parc forestier national de Zhangjiajie est devenu le premier parc forestier national reconnu au monde en Chine lors de son ouverture en 1982, bien que ses piliers de grès quartzeux se dressassent déjà depuis 380 millions d'années avant de recevoir cette désignation.
Les plus de 3 000 colonnes verticales du parc s'élèvent jusqu'à 200 mètres de hauteur, sculptées par l'érosion gélive en des formes si improbables que le réalisateur James Cameron les a utilisées comme modèle visuel pour les montagnes flottantes de Pandora dans Avatar. Ce qui a commencé comme une curiosité provinciale est devenu un site du patrimoine mondial de l'UNESCO en 1992 sous la désignation plus large de la zone pittoresque de Wulingyuan, protégeant 690 kilomètres carrés de forêt subtropicale karstique et de topographie de piliers introuvable ailleurs sur Terre.
Aujourd'hui, les randonnées à Zhangjiajie animent l'économie touristique de la province du Hunan, attirant 8 millions de visiteurs annuels vers un réseau de sentiers qui s'étend sur quatre zones pittoresques nommées : Yuanjiajie, Yangjiajie, la montagne Tianzi et la gorge du ruisseau du Fouet d'Or. L'infrastructure du parc reflète des décennies d'expansion progressive — l'ascenseur Bailong, un ascenseur vitré qui s'élève à 326 mètres le long d'une paroi rocheuse, a ouvert en 2002 et détient trois records Guinness. Le téléphérique de la montagne Tianmen, qui fonctionne indépendamment du parc forestier principal, s'étend sur 7 455 mètres et gravit 1 279 mètres de dénivelé, ce qui en fait l'un des téléphériques de passagers de haute montagne les plus longs en service continu. Ces travaux d'ingénierie suscitent le débat : les critiques soutiennent qu'ils altèrent le caractère sauvage, tandis que les autorités du parc invoquent la réduction de l'érosion sur les sentiers pédestres et l'élargissement de l'accès pour les visiteurs âgés ou à mobilité réduite.
L'écologie du parc reste son principal atout. Le climat de mousson subtropicale abrite 3 000 espèces de plantes, dont des séquoias de l'aube et des cornouillers à bractées qui dataient d'avant la dernière période glaciaire. Des singes dorés et des salamandres géantes chinoises peuplent les vallées les moins fréquentées. Le brouillard saisonnier enveloppe les piliers la plupart des matins entre avril et octobre, créant cet effet de pics suspendus qui a rendu le paysage célèbre, bien que les journées d'hiver dégagées offrent les vues lointaines les plus nettes sur les formations karstiques. La structure du pass de plusieurs jours du parc encourage une exploration plus lente — la plupart des visiteurs consacrent trois jours pour couvrir les zones principales, bien que des coureurs de trail aient complété le circuit complet en moins de 12 heures lors d'ultramarathons organisés.
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