Le parc forestier national de Zhangjiajie doit sa renommée mondiale à une seule image de film de 2009. L'équipe du réalisateur James Cameron a photographié la colonne du Ciel méridional de 1 080 mètres à Wulingyuan, en a cloné numériquement la forme en quartzite et l'a suspendue au-dessus des jungles de Pandora.
En dix-huit mois, le gouvernement provincial du Hunan a officiellement rebaptisé le pilier Montagne Hallelujah d'Avatar, et la fréquentation annuelle est passée de 2,8 millions à plus de 8 millions d'ici 2012.
Les 3 000 tours de grès du parc ont commencé à se former il y a 380 millions d'années lorsqu'un soulèvement tectonique a fissuré un vaste fond marin quartzeux. Le vent et la pluie ont sculpté des fissures verticales en flèches indépendantes, certaines dépassant 200 mètres de diamètre à la base et s'affinant à des largeurs de quelques chiffres à leurs sommets. L'UNESCO a inscrit Wulingyuan en 1992, citant sa concentration de karst en piliers — la plus forte densité de telles formations sur Terre. Les gorges du ruisseau du Fouet d'or, où les visiteurs marchent sous des parois de 300 mètres, préservent des fossiles de vie marine du Dévonien dans leurs strates exposées.
L'infrastructure moderne a remodelé l'accès en deux phases. L'ascenseur Bailong, achevé en 2002, élève 50 passagers à la fois à travers 326 mètres verticaux de paroi rocheuse en moins de deux minutes, les déposant sur le plateau de Yuanjiajie. Les critiques ont affirmé que sa structure en verre et en acier avait balafré la nature sauvage ; les ingénieurs ont répliqué qu'elle remplaçait un sentier de trois ans sujet à l'érosion et aux glissements de terrain pendant la saison des moussons. Le pont de verre du Grand Canyon de Zhangjiajie, ouvert en 2016, s'étend sur 430 mètres à une hauteur de 300 mètres — son tablier transparent étant soutenu par des câbles en acier ancrés dans les parois opposées du canyon.
Pour les visiteurs partant des États-Unis, la plupart des circuits à Zhangjiajie passent désormais par l'aéroport international de Changsha Huanghua, à 320 kilomètres à l'est. Un service ferroviaire direct couvre la distance en moins de trois heures. Les itinéraires de plusieurs jours regroupent l'entrée au parc, les transferts en éco-bus et les billets d'ascenseur ou de téléphérique dans des forfaits à tarif fixe. Les guides anglophones restent concentrés le long du corridor touristique des montagnes d'Avatar entre Yuanjiajie et la montagne Tianzi, où les explications se concentrent sur la chronologie géologique plutôt que sur les références cinématographiques. D'octobre à novembre, le ciel est clair et le feuillage prend des teintes rouille dans les forêts de moyenne altitude, tandis que les tempêtes de glace de février revêtent les piliers de coquilles cristallines visibles depuis le fond de la vallée.
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