Het nationaal bosspark Zhangjiajie dankt zijn wereldwijde roem aan één enkel filmframe uit 2009. De ploeg van regisseur James Cameron fotografeerde de 1.080 meter hoge Southern Sky Column in Wulingyuan, kloonze de kwartsietvorm digitaal en hing deze boven de jungles van Pandora.
Binnen achttien maanden hernoemde de provinciale overheid van Hunan de pilaar officieel in Avatar Hallelujah Mountain, en steeg het aantal jaarlijkse bezoeken van 2,8 miljoen naar meer dan 8 miljoen in 2012.
De 3.000 zandstenen torens van het park begonnen zich 380 miljoen jaar geleden te vormen toen tektonische opheffing een uitgestrekte kwartzeebodem deed scheuren. Wind en regen kerfden verticale spleten in onafhankelijke torenspitsen, sommige met een diameter van meer dan 200 meter aan de basis en smaller toelopend tot een enkele breedte op hun top. UNESCO nam Wulingyuan in 1992 op de erfgoedlijst en noemde de concentratie van pilaarkarst — de hoogste dichtheid van dergelijke formaties op aarde. De kloof van de Golden Whip Stream, waar bezoekers onder 300 meter hoge muren wandelen, bewaart fossielen van Devoon marien leven in de blootgestelde lagen.
Moderne infrastructuur vormde de toegang in twee fasen om. De Bailong-lift, voltooid in 2002, tilt 50 passagiers tegelijk op door 326 verticale meters rotswand in minder dan twee minuten, en brengt hen naar het Yuanjiajie-plateau. Critici voerden aan dat de glas- en stalen schacht de wildernis ontsierde; ingenieurs brachten daartegenin dat deze een voetpad van drie uur verving dat gevoelig was voor erosie en aardverschuivingen tijdens het moessonseizoen. De glazen brug over de Grand Canyon van Zhangjiajie, geopend in 2016, overbrugt 430 meter op een hoogte van 300 meter — het transparante dek wordt ondersteund door staalkabels die in tegenoverliggende kluismuren zijn verankerd.
Voor bezoekers die vanuit de Verenigde Staten vertrekken, verlopen de meeste Zhangjiajie-tours inmiddels via de internationale luchthaven Changsha Huanghua, 320 kilometer naar het oosten. Een directe treinverbinding legt de afstand af in minder dan drie uur. Meerdaagse routes bundelen parktoegang, ecobus-transfers en elevator- of kabelbaantickets in pakketten met een vaste prijs. Engelstalige gidsen blijven geconcentreerd langs de toeristische corridor van de Avatar-bergen tussen Yuanjiajie en Tianzi Mountain, waar de uitleg zich richt op de geologische tijdlijn in plaats van filmische referenties. Oktober tot en met november brengt een heldere hemel en roestkleurige bladeren in de bossen op middelmatige hoogte, terwijl de ijsstormen van februari de pilaren bedekken in kristallijne omhulsels die vanaf de vallei te zien zijn.
9 uur
