In 1982 werd Zhangjiajie het eerste officiële nationale bosrijk van China, dat 3.000 kwartsiet-zandstenen pilaren beschermt die tot 200 meter hoog oprijzen boven subtropische ravijnen.
Deze formaties — gevormd door 380 miljoen jaar aan erosie — werden het visuele sjabloon voor James Camerons zwevende Hallelujah-bergen in Avatar na het verkenningbezoek van de regisseur in 2008. Het kerngebied Wulingyuan van het park beslaat 264 vierkante kilometer en verkreeg in 1992 de status van UNESCO-werelderfgoed vanwege de unieke pijltopografie, een geologisch fenomeen dat nergens anders op deze schaal te vinden is.
Een 2-daagse tour door Zhangjiajie bestrijkt doorgaans drie belangrijke zones binnen het grotere parksysteem. De eerste dag richt zich op Yuanjiajie en de Tianzi-berg, bereikbaar via de Bailong-lift — een glazen lift van 326 meter ingebouwd in een rotswand — en de summitplatforms waar het uitkijkpunt van de Avatar Hallelujah-berg zich bevindt. De tweede dag strekt zich uit tot ofwel de Tianmen-berg, 30 kilometer naar het noorden, met zijn 430 meter hoge glazen skywalk uitkragend over verticale rotsen, of de glazen brug van de Grand Canyon van Zhangjiajie, een overspanning van 430 meter hangend op 300 meter boven de bodem van de kloof. Beide opties vereisen afzonderlijke tickets bovenop de 248 CNY kostende vierdaagse Wulingyuan-pas.
Het shuttlebussennetwerk van het park verbindt zes poorten en 53 stations verspreid over vijf schilderachtige valleien — Golden Whip Stream, Yuanjiajie, Yangjiajie, de Tianzi-berg en de Ten-Mile Gallery. Alleen al de Bailong-lift vervoert dagelijks 18.000 bezoekers tijdens het hoogseizoen, terwijl de kabelbaan naar de top van Tianzi over 2.084 meter loopt met hellingen tot 37 graden. Meerdaagse reisroutes lossen de logistieke puzzel op van het bezoeken van zowel de UNESCO-kernzone als de afgelegen Tianmen-attracties zonder terug te hoeven reizen, een belangrijk punt aangezien interne shuttleroutes vaste lussen volgen met beperkte verbindingen tussen valleien.
Wulingyuans microklimaat produceert jaarlijks meer dan 200 mistige dagen, waarbij mist zich bij het aanbreken van de dag tussen de pilaren verzamelt en het gelaagde atmosferische effect creëert dat zichtbaar is in traditionele Chinese landschapsschilderijen. Dit meteorologische patroon, gecombineerd met de bosbedekking van 98 procent van het park, ondersteunt 3.000 plantensoorten en 116 diersoorten, waaronder de bedreigde Chinese reuzensalamander in Golden Whip Stream. Dezelfde mist die de fotografie tussen april en oktober verbetert, kan glazen attracties en kabelbanen binnen twee uur sluiten, waardoor flexibele tweedaagse reisschema's veerkrachtiger zijn dan eendaagse pogingen om het hele systeem te zien.
48 uur
