De 1.262 kilometer lange spoorcorridor die Xi'an en Zhangjiajie verbindt, werd geopend in 2009 en verkortte een reis waarvoor ooit nachttreinen nodig waren tot een enkele boog van acht uur door het Qinling-gebergte en het middelste Yangtze-bekken.
Reizigers die vertrekken vanaf Xi'an North Station stappen in op hogesnelheidstreinen die langs terrasvormige velden in het zuiden van Shaanxi glijden, langs de industriële uitgestrektheid van Xiangyang scheren en afdalen in de geplooide karsttopografie van Hunan voordat ze aankomen op Zhangjiajie West. De route bestaat doordat het Wulingyuan District — een geologisch reservaat van 369 vierkante kilometer dat in 1992 op de Werelderfgoedlijst van UNESCO werd geplaatst — een prioritaire bestemming werd nadat filmcrews de zandstenen pilaren gebruikten als sjabloon voor zwevende bergen in een sciencefictionblockbuster uit 2009. Wat een afgelegen bosgebied was dat werd bezocht door binnenlandse wandelaars, veranderde in een internationaal icoon, en de infrastructuur volgde.
Tours van Xian naar Zhangjiajie profiteren van deze spoorverbinding door retourtickets te bundelen met georganiseerde excursies naar drie kenmerkende locaties: het Zhangjiajie National Forest Park, de Zhangjiajie Grand Canyon Glass Bridge en de Tianmen-berg. Het National Forest Park herbergt meer dan 3.000 kwartsiet-zandstenen pilaren, waarvan sommige hoger zijn dan 200 meter, verspreid over zes schilderachtige zones. Bezoekers nemen de Bailong-lift — een glazen lift van 326 meter die aan een klif is bevestigd — om het bovenste plateau te bereiken, waar houten boardwalks zich een weg banen tussen kolommen bedekt met subtropische vegetatie. De Grand Canyon Glass Bridge, voltooid in 2016, overbrugt 430 meter op een hoogte van 300 meter en trekt rijen bezoekers die het transparante dek boven de Lishui-rivierkloof testen. De Tianmen-berg, bereikbaar via 's werelds langste personenpassagierskabelbaan — 7.455 meter van de vallei tot de top — beschikt over de Tianmen-grot, een 131 meter hoge natuurlijke boog die door een kalkstenen massief is doorboord. Negenennegentig haarspeldbochten op de naderingsweg brengen tourbussen naar de ingang van de grot.
De meeste meerdaagse tourpakketten van Xian naar Zhangjiajie wijzen één volledige dag toe aan elke locatie, waarbij vertrekken zijn afgestemd op het ochtendspoorrochema en terugreizen zijn gesynchroniseerd met avondtreinen. De routes geven de voorkeur aan efficiëntie: kabelbaanwachtrijen worden omzeild via vooraf geregelde groepstoegang, en interne pendelbussen worden gereserveerd binnen het bosrijke park om vertragingen bij transfers tot een minimum te beperken. Gidsen begeleiden groepen door toegangspoorten en vertellen de geologische context — de pilaren zijn gevormd gedurende 380 miljoen jaar toen tektonische opheffing lagen kwartszandsteen blootlegde aan differentiële erosie. De tours worden het hele jaar door uitgevoerd, hoewel de herfstmaanden tussen september en november de helderste luchten bieden voor fotografie, en winterijsformaties de boardwalks en pilaren bedekken in kristallen schalen die het ochtendlicht breken in spectrale bogen.
48 uur
