Ξι’άν προς Zhangjiajie: Τουρ — Όρη Avatar, Γυάλινη Γέφυρα & Κορυφή Tianmen

Ο σιδηροδρομικός διάδρομος 1.262 χιλιομέτρων που συνδέει το Xi'an και το Zhangjiajie άνοιξε το 2009, συμπυκνώνοντας ένα ταξίδι που κάποτε απαιτούσε νυχτερινά τρένα ύπνου σε ένα ενιαίο οκτάωρο τόξο κατά μήκος των ορέων Qinling και της λεκάνης του μέσου Yangtze.

Οι ταξιδιώτες που αναχωρούν από τον Βόρειο Σταθμό του Xi'an επιβιβάζονται σε υπηρεσίες υψηλής ταχύτητας που γλιστρούν δίπλα από αναβαθμισμένα χωράφια στη νότια Shaanxi, παρακάμπτουν την αστική έκταση του Xiangyang και κατεβαίνουν στην πτυχωτή καρστική τοπογραφία του Χουνάν πριν φτάσουν στο Zhangjiajie West. Η διαδρομή υπάρχει επειδή η περιοχή Wulingyuan —ένα γεωλογικό καταφύγιο 369 τετραγωνικών χιλιομέτρων που ενγράφηκε στον Κατάλογο Παγκόσμιας Kληρονομιάς της UNESCO το 1992— έγινε προτεραιότητα προορισμού αφού κινηματογραφικά συνεργεία χρησιμοποίησαν τους ψαμμιτικούς της πύλες ως πρότυπο για τα αιωρούμενα βουνά σε μια blockbuster ταινία επιστημονικής φαντασίας του 2009. Αυτό που ήταν μια απομακρυσμένη δασική ζώνη που συχνάζονταν από ντόπιους πεζοπόρους μετατράπηκε σε διεθνές σύμβολο, και η υποδομή ακολούθησε.

Οι περιηγήσεις από το Xian στο Zhangjiajie αξιοποιούν αυτή τη σιδηροδρομική σύνδεση συνδυάζοντας εισιτήρια μετ' επιστροφής με οργανωμένες εκδρομές σε τρία χαρακτηριστικά σημεία: το Εθνικό Δασικό Πάρκο Zhangjiajie, τη Γέφυρα Γυαλιού του Μεγάλου Φαραγγιού του Zhangjiajie και το Όρος Tianmen. Το Εθνικό Δασικό Πάρκο προστατεύει περισσότερους από 3.000 ψαμμιτικούς χαλαζιακούς πύλες, μερικοί από τους οποιους υπερβαίνουν τα 200 μέτρα σε ύψος, κατανεμημένοι σε έξι γραφικές ζώνες. Οι επισκέπτες οδηγούν τον ανελκυστήρα Bailong —ένα γυάλινο ασανσέρ 326 μέτρων στερεωμένο σε βράχο— για να φτάσουν στο άνω οροπέδιο, όπου ξύλινοι διάδρομοι πλέκονται ανάμεσα σε κολώνες ντυμένες με υποτροπική βλάστηση. Η Γέφυρα Γυαλιού του Μεγάλου Φαραγγιού, που ολοκληρώθηκε το 2016, εκτείνεται σε 430 μέτρα σε ύψος 300 μέτρων και προσελκύει ουρές επισκεπτών που δοκιμάζουν το διαφανές της κατάστρωμα πάνω από το φαράγγι του ποταμού Lishui. Το Όρος Tianmen, προσβάσιμο μέσω του μεγαλύτερου τελεφερίκ επιβατών στον κόσμο — 7.455 μέτρα από το έδαφος της κοιλάδας έως την κορυφή — διαθέτει τη Σπηλιά Tianmen, μια φυσική αψίδα ύψους 131 μέτρων διαπερασμένη μέσα από ασβεστολιθικό ορεινό όγκο. Ενενήντα εννέα στροφές στον δρόμο προσέγγισης παραδίδουν τα τουριστικά λεωφορεία στην είσοδο της σπηλιάς.

Τα περισσότερα πολυήμερα πακέτα περιηγήσεων από το Xian στο Zhangjiajie διαθέτουν μία ολόκληρη ημέρα σε κάθε τοποθεσία, με αναχωρήσεις συγχρονισμένες με το πρωινό σιδηροδρομικό πρόγραμμα και επιστροφές συντονισμένες με τα απογευματινά τρένα. Τα δρομολόγια ευνοούν την αποτελεσματικότητα: οι ουρές των τελεφερίκ παρακάμπτονται μέσω προ-κρατημένης ομαδικής πρόσβασης και τα εσωτερικά λεωφορεία μεταφοράς είναι κρατημένα μέσα στο δασικό πάρκο για να ελαχιστοποιηθούν οι καθυστερήσεις μεταφοράς. Οι οδηγοί συνοδεύουν ομάδες από τις πύλες εισόδου και αφηγούνται το γεωλογικό πλαίσιο — οι πύλες σχηματίστηκαν πριν από πάνω από 380 εκατομμύρια χρόνια καθώς η τεκτονική ανύψωση εξέθεσε στρώματα ψαμμιτικού χαλαζία σε διαφορική διάβρωση. Οι περιηγήσεις λειτουργούν όλο τον χρόνο, αν και οι φθινοπω Sινοπωρινοί μήνες μεταξύ Σεπτεμβρίου και Νοεμβρίου προσφέρουν τους πιο καθαρούς ουρανούς για φωτογραφία, και οι χειμερινές σχηματισμοί πάγου καλύπτουν τους διαδρόμους και τους πύλες σε κρυσταλλικά κελύφη που διαθλούν το πρωινό φως σε φασματικά τόξα.