Der 1.262 Kilometer lange Schienenkorridor, der Xi'an und Zhangjiajie verbindet, wurde 2009 eröffnet und verkürzt eine Reise, die einst Nachtzüge erforderte, zu einem einzigen achtstündigen Bogen über das Qinling-Gebirge und das mittlere Jangtse-Becken.
Reisende, die am Nordbahnhof Xi'an abfahren, besteigen Hochgeschwindigkeitszüge, die an Terrassenfeldern im Süden von Shaanxi vorbeigleiten, die industrielle Agglomeration von Xiangyang streifen und in die gefaltete Karsttopographie von Hunan abtauchen, bevor sie in Zhangjiajie West ankommen. Die Route existiert, weil das Wulingyuan-Gebiet — ein 369 Quadratkilometer großes geologisches Reservat, das 1992 in die Liste des UNESCO-Weltnaturerbes aufgenommen wurde — zu einem vorrangigen Reiseziel wurde, nachdem Filmteams seine Sandsteinpfeiler als Vorlage für die schwebenden Berge in einem Science-Fiction-Blockbuster von 2009 genutzt hatten. Was einst eine abgelegene, von einheimischen Wanderern frequentierte Forstwirtschaftszone war, verwandelte sich in eine internationale Ikone, und die Infrastruktur folgte.
Touren von Xian nach Zhangjiajie nutzen diese Bahnverbindung, indem sie Rückfahrkarten mit organisierten Ausflügen zu drei Hauptattraktionen bündeln: dem Zhangjiajie National Forest Park, der Zhangjiajie Grand Canyon Glass Bridge und dem Tianmen Mountain. Der Nationalforstpark beherbergt mehr als 3.000 Quarzsandsteinpfeiler, von denen einige eine Höhe von 200 Metern überschreiten und über sechs landschaftliche Zonen verteilt sind. Besucher fahren mit dem Bailong-Aufzug — einem 326 Meter hohen, verglasten Aufzug, der an einer Felswand befestigt ist — zum oberen Plateau, wo Holzstege zwischen mit subtropischer Vegetation bewachsenen Säulen verlaufen. Die 2016 fertiggestellte Grand Canyon Glass Bridge erstreckt sich über 430 Meter in einer Höhe von 300 Metern und zieht Schlangen von Besuchern an, die ihr transparentes Deck über der Schlucht des Flusses Lishui testen. Der Tianmen Mountain, der über die längste Personenseilbahn der Welt — 7.455 Meter vom Talboden zum Gipfel — erreichbar ist, bietet die Tianmen Cave, einen 131 Meter hohen natürlichen Bogen, der durch ein Kalksteinmassiv gebrochen ist. Neunundneunzig Haarnadelkurven auf der Zufahrtsstraße bringen Touristenbusse zum Höhleneingang.
Die meisten mehrtägigen Tourpakete von Xian nach Zhangjiajie widmen jedem Ort einen ganzen Tag, wobei die Abfahrten auf den morgendlichen Zugfahrplan und die Rückfahrten auf die Abendzüge abgestimmt sind. Die Reiserouten bevorzugen Effizienz: Seilbahnwarteschlangen werden durch im Voraus arrangierten Gruppenzugang umgangen, und interne Shuttlebusse sind im Nationalpark reserviert, um Transferverzögerungen zu minimieren. Reiseleiter begleiten Gruppen durch die Ticketkontrollen und erklären den geologischen Hintergrund — die Pfeiler bildeten sich vor über 380 Millionen Jahren, als tektonische Hebung Schichten aus Quarzsandstein der differenziellen Erosion aussetzte. Die Touren werden das ganze Jahr über angeboten, obwohl die Herbstmonate zwischen September und November die klarste Sicht zum Fotografieren bieten und Wintereisformationen die Stege und Pfeiler in kristalline Hüllen hüllen, die das Morgenlicht in spektrale Bögen brechen.
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