1982 wurde Zhangjiajie Chinas erster staatlich anerkannter Nationalforstpark, ein 130 Quadratkilometer großes Gebiet aus Quarzit-Sandstein-Formationen, die sich konventionellen Erosionsmustern widersetzen. Die 3.
103 Steinsäulen des Parks – einige davon über 200 Meter hoch – sind die freiliegenden Überreste eines Plateaus, das durch 380 Millionen Jahre tektonische Hebung und Verwitterung geformt wurde. Im Gegensatz zu Karstgipfeln, die durch gelösten Kalkstein entstehen, entstanden diese Säulen durch differenzielle Erosion: Weicheres Gestein wurde weggespült, während siliziumgebundener Sandstein standhielt. Die höchste Konzentration befindet sich in Yuanjiajie, wo die 1.080 Meter hohe Himmelssäule des Südens als visuelle Vorlage für die Hallelujah-Berge in James Camerons Film „Avatar“ von 2009 diente. Diese filmische Verbindung zog zwischen 2010 und 2019 34 Millionen Besucher an, was zu Infrastrukturerweiterungen führte, die heute den 326 Meter hohen Bailong-Aufzug und ein Seilbahnnetz umfassen, das den Tianzi-Berg, das Huangshi-Dorf und den Talboden des Goldenen Peitschenbachs verbindet.
Die ökologische Bedeutung des Parks reicht weiter zurück als sein Ruhm als Drehort. Der Bezirk Wulingyuan – die Verwaltungszone, die Zhangjiajie umfasst – beherbergt 3.000 Gefäßpflanzenarten und dient als Lebensraum für den Chinesischen Riesensalamander, den Nebelparder und 28 endemische Vogelarten. Ein subtropisches Monsunklima sorgt für eine ganzjährige Waldbedeckung, wobei Schätzungen zufolge der Urwaldanteil in geschützten Kernzonen 98 Prozent erreicht. Die Anerkennung als UNESCO-Welterbe im Jahr 1992 würdigte sowohl die geologische Seltenheit der Säulenlandschaft als auch das intakte Waldökosystem in mittleren Höhenlagen, eine Kombination, die in Ostasien selten in diesem Ausmaß dokumentiert ist.
Die Besucherinfrastructure bringt Zugänglichkeit und Naturschutz in Einklang. Der 227-CNY-Viertagespass beinhaltet die Nutzung von Pendelbussen auf zehn festgelegten Routen sowie den Eintritt in alle drei Landschaftszonen – Yuanjiajie, Tianzi-Berg und die Zehn-Meilen-Naturgalerie. Der 2002 in Betrieb genommene Bailong-Aufzug überwindet die Felswand von Yuanjiajie in 88 Sekunden und erspart den 18.000 täglichen Besuchern, die ihn in der Hauptsaison nutzen, einen zweistündigen Aufstieg. Seilbahnen verkehren mit separaten Tickets, wobei die Tianzi-Seilbahn eine Strecke von 2.084 Metern überquert und Ausblicke auf das darunter liegende Sandsteinlabyrinth bietet. Die Tickets für den Zhangjiajie-Nationalforstpark ermöglichen Flexibilität über mehrere Tage, ein Modell, das der Unmöglichkeit Rechnung trägt, das Gelände bei einem einzigen Besuch zu erkunden. Die Wanderwege erstrecken sich über 60 Kilometer, von den asphaltierten unteren Abschnitten des Goldenen Peitschenbachs bis zu den exponierten Kammpfaden des Tianzi-Berges, wo vom Wind geformte Kiefern in 1.262 Metern Höhe an Felswänden haften.
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