Die 3.544 Quarzit-Sandsteinpfeiler von Wulingyuan ragen bis zu 400 Meter aus einem subtropischen Waldboden empor, der vor 380 Millionen Jahren von einem flachen Meer bedeckt war.
Tektonische Hebungen und jahrtausendelange Wassererosion formten das devonische Grundgestein zu den schmalen Türmen, die die schwebenden Hallelujah-Berge in James Camerons Avatar inspirierten. 1992 nahm die UNESCO das 26.000 Hektar große Gebiet als Welterbestätte auf und verwies auf seine Konzentration von Pfeilerkarstformationen – die dichteste Ansammlung dieser Geologie auf der Erde. Der Park erstreckt sich über den Zhangjiajie National Forest Park, das Suoxi Valley Nature Reserve, das Tianzi Mountain Nature Reserve und das neu hinzugefügte Yangjiajie Scenic Area und bietet Schutz für 533 holzige Pflanzenarten sowie Lebensraum für den gefährdeten chinesischen Riesensalamander.
Fotografen reisen nach Wulingyuan für Bedingungen, die es sonst nirgendwo gibt: Morgendliche Nebelbänke, die sich zwischen den Pfeilern in Höhen zwischen 400 und 1.200 Metern absetzen und jede Sandsteinsäule gegen den weißen Dunst isolieren; die 430 Meter lange Zhangjiajie Grand Canyon Glass Bridge, die 300 Meter über dem Talgrund schwebt und freie Sicht nach unten bietet; und die 999-stufige Steintreppe, die den Tianmen Mountain zum natürlichen Bogen hinaufsteigt, der als Himmelstor bekannt ist, wo das Licht im Morgengrauen durch die 131 Meter hohe Öffnung strömt. Der Bailong-Aufzug, der 2002 in die Seite einer steilen Klippe gebaut wurde, bringt Besucher in weniger als zwei Minuten 326 Meter nach oben und bringt stativtragende Gruppen zur Yuanjiajie-Plattform, bevor das erste Licht die unteren Täler erreicht. Der Golden Whip Stream, ein sieben Kilometer langer Wasserlauf am Grund des Schlands, bleibt bis zum Vormittag im Schatten und hält die blaue Stunde länger als die oberen Terrassen.
Die Betreiber von Zhangjiajie-Fotografietouren planen den Einlass zwischen 07:00 und 09:00 Uhr, um mit der Parköffnung um 07:00 Uhr zusammenzufallen und das kurze Zeitfenster einzufangen, in dem horizontales Licht über die Pfeilerflächen streift. Mehrtägige Reiserouten kombinieren die Avatar-Gipfel mit dem angrenzenden Tianmen Mountain, dessen gläserner Skywalk sich an eine Klippe 1.430 Meter über dem Meeresspiegel schmiegt, und der 430 Meter langen Glasbrücke, die den Zhangjiajie Grand Canyon überspannt und 2016 als zum Zeitpunkt ihrer Eröffnung längste und höchste Glasbodenbrücke der Welt fertiggestellt wurde. Die Naturschutzgebühr von 248 CNY deckt den Parkeintritt und Pendelbusse zu Hauptaussichtspunkten einschließlich Yuanjiajie, Tianzi Mountain und Yangjiajie ab, schließt jedoch den Bailong-Aufzug (72 CNY) und die Tianmen Mountain-Seilbahn (278 CNY Hin- und Rückfahrt) aus, die beide als notwendig für Fotografen gelten, die unter morgendlichen Zeitvorgaben arbeiten. Die Wettervolatilität in den Subtropen bedeutet, dass sich die Wolkendecke stündlich ändert; Guides überwachen die Echtzeitbedingungen und leiten Gruppen zum Tianzi Mountain oder zur Ten-Mile Gallery um, wenn die Haupt-Avatar-Pfeiler im Nebel verschwinden.
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