De 3.544 kwartsiet-zandsteenpijlers van Wulingyuan rijzen tot wel 400 meter op uit een subtropische bosbodem die 380 miljoen jaar geleden onder een ondiepe zee verdwenen was.
Tektonische opheffing en millennia van watererosie hebben het Devoon-gesteente uitgehouwd tot de smalle torens die de inspiratie vormden voor de zwevende Hallelujah-bergen in James Camerons Avatar. In 1992 plaatste UNESCO het terrein van 26.000 hectare op de Werelderfgoedlijst, vanwege de concentratie van pijlerkarstformaties — de dichtstbevolkte verzameling van dergelijke geologie op aarde. Het park omvat het Zhangjiajie National Forest Park, Suoxi Valley Nature Reserve, Tianzi Mountain Nature Reserve en het nieuw toegevoegde Yangjiajie Scenic Area, die samen onderdak bieden aan 533 soorten houtachtige planten en een leefgebied vormen voor de bedreigde Chinese reuzensalamander.
Fotografen reizen naar Wulingyuan voor omstandigheden die nergens anders ter wereld voorkomen: ochtendmistbanken die zich tussen de pijlers nestelen op hoogtes tussen 400 en 1.200 meter, waardoor elke zandsteenkolom geïsoleerd wordt tegen witte damp; de 430 meter lange Zhangjiajie Grand Canyon Glass Bridge die 300 meter boven de bodem van de kloof hangt en een onbelemmerd zicht naar beneden biedt; en de stenen trap van 999 treden die de Tianmen-berg opgaat naar de natuurlijke boog die bekendstaat als de Poort naar de Hemel, waar bij zonsopgang het licht door de 131 meter hoge opening stroomt. De Bailong-lift, in 2002 gebouwd in de wand van een verticale klif, tilt bezoekers in minder dan twee minuten 326 meter omhoog en brengt groepen met statieven naar het Yuanjiajie-platform voordat het vroege ochtendlicht de lagere valleien bereikt. Golden Whip Stream, een waterstroom van zeven kilometer die door de basis van de kloof slingert, blijft tot halverwege de ochtend in de schaduw en houdt het blauwe uurtje langer vast dan de bovenste terrassen.
Organisatoren van Zhangjiajie-fotografiereizen plannen ingangen tussen 07:00 en 09:00 om samen te vallen met de opening van het park om 07:00 uur en leggen zo het korte moment vast waarop horizontaal licht over de pijlergevels strijkt. Meerdaagse reisroutes combineren de Avatar-toppen met de aangrenzende Tianmen-berg, waarvan de glazen luchtbrug aan een klif hangt op 1.430 meter boven de zeespiegel, en de glazen brug van 430 meter over de Zhangjiajie Grand Canyon, voltooid in 2016 als de langste en hoogste glazen bodembrug ter wereld op het moment van de inauguratie. De instandhoudingsvergoeding van 248 CNY dekt de parktoegang, pendelbussen naar belangrijke uitzichtpunten, waaronder Yuanjiajie, Tianzi Mountain en Yangjiajie, maar sluit de Bailong-lift (72 CNY) en de kabelbaan van Tianmen Mountain (278 CNY retour) uit, die beide noodzakelijk worden geacht voor fotografen die werken onder tijdsbeperkingen bij zonsopgang. Weersvolatiliteit in de subtropen betekent dat de bewolking per uur verandert; gidsen bewaken de omstandigheden in realtime en leiden groepen om naar Tianzi Mountain of Ten-Mile Gallery wanneer de belangrijkste Avatar-pijlers in de mist verdwijnen.
48 uur
