De 3 544 kvartsitt-sandsteinssøylene i Wulingyuan reiser seg opptil 400 meter fra en subtropisk skogbunn som lå under et grunt hav for 380 millioner år siden.
Tektonisk hevning og årtusener med vannerosjon formet den devonske berggrunnen til de smale tårnene som inspirerte de flytende Hallelujah-fjellene i James Camerons Avatar. I 1992 oppførte UNESCO det 26 000 hektar store området som verdensarvsted, med henvisning til konsentrasjonen av søylekarstformasjoner – den tetteste ansamlingen av slik geologi på jorden. Parken spenner over Zhangjiajie nasjonale skogpark, Suoxi Valley naturreservat, Tianzi Mountain naturreservat og det nylig tilførte Yangjiajie naturskjønne området, som til sammen gir ly til 533 arter av vedaktige planter og utgjør habitat for den utrydningstruede kinesiske kjempesalamanderen.
Fotografer reiser til Wulingyuan for forhold som ikke finnes noen andre steder: morgentåkebanker som legger seg mellom søylene i høyder mellom 400 og 1 200 meter, som isolerer hver sandsteinssøyle mot hvit damp; den 430 meter lange Zhangjiajie Grand Canyon glassbro hengt opp 300 meter over canyonbunnen, som tilbyr frie siktlinjer nedover; og den 999-trinns steintrappen som stiger opp til Tianmen-fjellet til den naturlige buen kjent som Himmelporten, hvor lyset strømmer gjennom den 131 meter høye åpningen ved daggry. Bailong-heisen, bygget inn i siden av en loddrett klippe i 2002, løfter besøkende 326 meter på under to minutter, og leverer stativbærende grupper til Yuanjiajie-plattformen før det første lyset når de nedre dalene. Golden Whip Stream, et sju kilometer langt vassdrag som snor seg gjennom canyonbunnen, forblir skyggelagt til midt på formiddagen, og holder på den blå timen lenger enn de øvre terrassene.
Operatører av fototurer i Zhangjiajie planlegger innganger mellom 07:00 og 09:00 for å falle sammen med parkens åpning kl. 07:00 og fange det korte vinduet når det horisontale lyset treffer over søyleflatene. Flerdagers reiseruter parer Avatar-toppene med det tilstøtende Tianmen-fjellet, hvis glassgangvei klamrer seg til en klippe 1 430 meter over havet, og den 430 meter lange glassbroen som spenner over Zhangjiajie Grand Canyon, fullført i 2016 som verdens lengste og høyeste glassbunnede bro på tidspunktet for innvielsen. Bevaringsavgiften på 248 CNY dekker parkinngang, skyttelbusser til de primære utsiktsstedene inkludert Yuanjiajie, Tianzi-fjellet og Yangjiajie, men utelukker Bailong-heisen (72 CNY) og Tianmen-fjellets taubane (278 CNY tur-retur), som begge anses som nødvendige for fotografer som arbeider under tidspress ved daggry. Værmessig ustabilitet i subtropene betyr at skydekket skifter time for time; guider overvåker forholdene i sanntid og omdirigerer grupper til Tianzi-fjellet eller Ten-Mile Gallery når de hovedsakelige Avatar-søylene forsvinner i tåken.
48 timer
