Wulingyuans 3 544 kvartsitsandstenpelare reser sig upp till 400 meter från en subtropisk skogsbotten som låg dränkt under ett grunt hav för 380 miljoner år sedan.
Tektonisk landhöjning och årtusenden av vattenerosion formade devonberggrunden till de smala torn som inspirerade de svävande Hallelujah-bergen i James Camerons Avatar. År 1992 upptog UNESCO det 26 000 hektar stora området som världsarv med motivering till dess koncentration av pelarkarstformationer – den tätaste ansamlingen av sådan geologi på jorden. Parken omfattar Zhangjiajie National Forest Park, Suoxi Valley Nature Reserve, Tianzi Mountain Nature Reserve och det nyligen tillagda natursköna området Yangjiajie, som tillsammans ger skydd åt 533 arter av vedartade växter och utgör livsmiljö för den utrotningshotade kinesiska jättesalamandern.
Fotografer reser till Wulingyuan för förhållanden som inte finns någon annanstans: morgondimbankar som lägger sig mellan pelarna på höjder mellan 400 och 1 200 meter och isolerar varje sandstenskonglomerat mot vit ånga; den 430 meter långa glasbron i Zhangjiajie Grand Canyon som hänger 300 meter över kanjons botten och erbjuder fri sikt nedåt; och den 999-stegs stentrappa som leder uppför Tianmen Mountain till den naturliga bågen känd som Himmelsporten, där ljuset strömmar genom den 131 meter höga öppningen vid gryningen. Bailong-hissen, inbyggd i sidan av en lodrät klippa 2002, lyfter besökare 326 meter på under två minuter och för stativbärande grupper till plattformen Yuanjiajie innan det första ljuset når de lägre dalarna. Golden Whip Stream, ett sju kilometer långt vattendrag som slingrar sig genom kanjons botten, förblir skuggat till framåt förmiddagen och håller den blå timmen längre än de övre terrasserna.
Arrangörer av fototurer i Zhangjiajie schemalägger inträde mellan 07:00 och 09:00 för att sammanfalla med parkens öppning kl. 07:00 och fånga det korta fönster då horisontellt ljus sveper över pelarnas ytor. Resplaner på flera dagar parar ihop Avatar-topparna med det intilliggande Tianmen Mountain, vars glasskywalk klamrar sig fast vid en klippa 1 430 meter över havet, och den 430 meter långa glasbron som spänner över Zhangjiajie Grand Canyon, färdigställd 2016 som världens vidinvigningen längsta och högst belägna glasbottenbro. Naturskyddsavgiften på 248 CNY täcker inträde till parken, skyttelbussar till primära utsiktsplatser inklusive Yuanjiajie, Tianzi Mountain och Yangjiajie, men exkluderar Bailong-hissen (72 CNY) och linbanan på Tianmen Mountain (278 CNY tur och retur), vilka båda anses nödvändiga för fotografer som arbetar under tidsbegränsningar vid gryningen. Väderfluktuationer i subtropikerna innebär att molntäcket skiftar varje timme; guider övervakar förhållandena i realtid och omdirigerar grupper till Tianzi Mountain eller Ten-Mile Gallery när de huvudsakliga Avatar-pelarna försvinner i dimman.
48 tim
