Zhangjiajie's 3.000 kwartsiet zandsteenpilaren rijzen verticaal op vanuit subtropische bosbodems, hun steile kliffen gevormd over 380 miljoen jaar door tektonische opheffing en erosie.
De hoogste formaties overschrijden 200 meter, hun oppervlakken gestreept met ijzeroxide en gehuld in mist gedurende meer dan 200 dagen per jaar. UNESCO nam het schilderachtige gebied van Wulingyuan — dat het Zhangjiajie National Forest Park, de Suoxi-vallei en de Tianzi-berg omvat — in 1992 op de erfgoedlijst en erkende daarmee 26.000 hectare karsttopografie en endemische biodiversiteit. Het park herbergt meer dan 500 boomsoorten en populaties van de Chinese reuzensalamander, nevelpanter en de Aziatische zwarte beer.
De wereldwijde bekendheid nam een vlucht na 2009, toen regisseur James Cameron bevestigde dat Zhangjiajie's Southern Sky Column de inspiratie vormde voor de zwevende Hallelujah-bergen in Avatar. De Chinese overheid hernoemde de pilaar officieel in 2010, en het aantal bezoekers uit Guangzhou en kuststeden verdrievoudigde binnen twee jaar. Vandaag de dag ontvangt de locatie meer dan 40 miljoen jaarlijkse bezoekers, maar door de verticaliteit blijven er plekjes van afzondering over: minder dan 15 procent van de gasten waagt zich buiten de Bailong-liftcorridor en de bodem van de Golden Whip Stream-vallei.
De Bailong-lift, voltooid in 2002, stijgt 326 meter in 88 seconden door een schacht die in een klifwand is uitgehouwen, en brengt passagiers naar het Yuanjiajie-plateau waar de filmlocaties van Avatar zich concentreren. Tianmen Mountain, 30 kilometer naar het noorden, biedt een andere verticale ervaring: een kabelbaan van 7,5 kilometer — 's werelds langste alpiene personenrodelbaan — stijgt 1.279 meter vanuit de stad Zhangjiajie naar een natuurlijke rotsboog van 131,5 meter hoog. Het glazen pad langs de klif van de berg, dat 1,6 meter naar buiten steekt op een hoogte van 1.430 meter, werd geopend in 2011 en biedt nu plaats aan 800 bezoekers per uur in plastic schoenovertrekken.
Toegankelijkheidsinfrastructuur bestaat naast geologisch drama. Het netwerk van pendelbussen van het park omspant 88 kilometer en verbindt kabelbaanstations, liftterminals en trailheads over vier ticketzones. De glazen brug van de Grand Canyon, die 300 meter boven de bodem van de canyon hangt met een overspanning van 430 meter, brak wereldrecords voor zowel lengte als hoogte bij de voltooiing in 2016. Het dek van gelaagd glas van 99 millimeter dik ondersteunt 800 voetgangers tegelijkertijd, hoewel bungeejumpen vanaf het midden van de brug pas in 2020 werd gelanceerd. De meeste rondleidingen van Guangzhou naar Zhangjiajie trekken drie tot vier dagen uit om de primaire zones van het nationaal park, de Tianmen-berg en de glazen brug te bezoeken, hoewel de structuur van de vierdagenpas flexibele herintreding op opeenvolgende dagen mogelijk maakt.
96 uur
