Los 3000 pilares de arenisca de cuarcita de Zhangjiajie se elevan verticalmente desde los suelos de los bosques subtropicales, con sus acantilados esculpidos durante más de 380 millones de años por el levantamiento tectónico y la erosión.
Las formaciones más altas superan los 200 metros, con superficies surcadas de óxido de hierro y envueltas en niebla durante más de 200 días al año. La UNESCO inscribió el Área Escénica de Wulingyuan —que abarca el Parque Forestal Nacional de Zhangjiajie, el valle de Suoxi y la montaña Tianzi— en 1992, reconociendo 26 000 hectáreas de topografía kárstica y biodiversidad endémica. El parque alberga más de 500 especies de árboles y poblaciones de salamandra gigante china, leopardo nublado y oso negro asiático.
El reconocimiento mundial aumentó a partir de 2009, cuando el director James Cameron confirmó que la Columna del Cielo del Sur de Zhangjiajie inspiró las Montañas Aleluya flotantes en Avatar. El gobierno chino rebautizó oficialmente el pilar en 2010, y el número de visitantes procedentes de Guangzhou y ciudades costeras se triplicó en dos años. Hoy en día, el sitio recibe más de 40 millones de visitantes anuales, pero su verticalidad preserva rincones de soledad: menos del 15 por ciento de los visitantes se aventuran más allá del corredor del ascensor Bailong y el fondo del valle del Arroyo del Látigo de Oro.
El ascensor Bailong, finalizado en 2002, asciende 326 metros en 88 segundos a través de un pozo excavado en la pared de un acantilado, depositando a los pasajeros en la meseta de Yuanjiajie, donde se concentran las localizaciones de rodaje de Avatar. La montaña Tianmen, 30 kilómetros al norte, ofrece una experiencia vertical diferente: un teleférico de 7,5 kilómetros —el teleférico de pasajeros alpino más largo del mundo— asciende 1.279 metros desde la ciudad de Zhangjiajie hasta un arco de roca natural de 131,5 metros de altura. La pasarela de vidrio al borde del acantilado de la montaña, en voladizo 1,6 metros hacia afuera a 1.430 metros de altitud, se abrió en 2011 y ahora recibe a 800 visitantes por hora con cubrezapatos de plástico.
La infraestructura de accesibilidad coexiste con el drama geológico. La red de autobuses lanzadera del parque abarca 88 kilómetros y conecta estaciones de teleférico, terminales de ascensores y puntos de partida de senderos en cuatro zonas de boletos. El puente de vidrio del Gran Cañón, suspendido a 300 metros sobre el fondo del cañón con un vano de 430 metros, batió récords mundiales tanto de longitud como de altura al completarse en 2016. Su plataforma de vidrio laminado de 99 milímetros soporta a 800 peatones simultáneamente, aunque las operaciones de puenting desde el centro del puente se inauguraron recién en 2020. La mayoría de los itinerarios del tour de Guangzhou a Zhangjiajie asignan de tres a cuatro días para cubrir las zonas principales del parque nacional, la montaña Tianmen y el puente de vidrio, aunque la estructura del pase de cuatro días permite un reingreso flexible en días consecutivos.
96 h
