El Parque Forestal Nacional de Zhangjiajie se convirtió en el primer parque forestal nacional de China en 1982, aunque sus formaciones de arenisca vertical habían permanecido intactas durante 380 millones de años.
Los 3000 pilares de cuarcita del parque —algunos de más de 200 metros de altura— fueron esculpidos por siglos de erosión en lo que los geólogos llaman un bosque de pilares, un paisaje tan improbable que James Cameron lo utilizó como plantilla visual para Pandora en Avatar. En 1992, la UNESCO inscribió la zona panorámica más amplia de Wulingyuan, que abarca Zhangjiajie, como Patrimonio de la Humanidad, destacando su excepcional belleza natural y su geomorfología única.
Los 264 kilómetros cuadrados del parque permanecen prácticamente sin carreteras. Los visitantes se desplazan a través de senderos, teleféricos y el ascensor Bailong, un elevador con fachada de cristal de 326 metros que asciende por una pared de roca vertical en menos de dos minutos. El paquete de 4 días a Zhangjiajie otorga acceso a todas las zonas principales: la meseta de Yuanjiajie, donde la Columna del Cielo del Sur —el pilar que inspiró las Montañas Aleluya de Avatar— se alza sobre un mar de verde; la montaña Tianzi, llamada así por un líder rebelde campesino del siglo XIV que se declaró emperador; y el arroyo del Látigo de Oro, un recorrido de seis kilómetros por el valle bajo karst colgante y junto a un afluente del río Li.
La biodiversidad del parque refleja su drama geológico. La cobertura forestal supera el 98 por ciento, albergando 3000 especies de plantas y fauna rara que incluye la salamandra gigante china y el leopardo nublado. La niebla llena los valles la mayoría de las mañanas, haciendo que los pilares parezcan islas aisladas sobre un manto blanco. La nieve invernal se aferra a los picos; las lluvias de verano amplifican las cascadas que descienden por las paredes de los acantilados. El pase de varios días existe porque las visitas de un solo día apenas arañan la superficie del parque; cuatro días permiten una exploración metódica de Yuanjiajie, Tianzi, el arroyo del Látigo de Oro y la menos transitada galería de los Diez Kilómetros.
Las torres de arenisca de Zhangjiajie han sido calificadas como la última gran sorpresa geológica de la Tierra, desconocidas para el resto del mundo hasta la década de 1980. Hoy en día el parque registra diez millones de visitantes anuales, pero su terreno vertical y su diseño multizona aún permiten encontrar la soledad. El pase de cuatro días incluye autobuses lanzadera internos que conectan los puntos de partida de los senderos y las estaciones de teleférico, lo que permite a los visitantes recorrer las crestas y gargantas del parque sin tener que rehacer sus pasos.
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