Zhangjiajie National Forest Park verdankt seine weltweite Berühmtheit einer einzigen Filmszene aus dem Jahr 2009. Die Crew von Regisseur James Cameron fotografierte die 1.080 Meter hohe Southern Sky Column in Wulingyuan, klonte ihre Quarzitform digital und ließ sie über den Dschungeln von Pandora schweben.
Innerhalb von achtzehn Monaten benannte die Provinzregierung von Hunan die Säule offiziell in Avatar Hallelujah Mountain um, und die jährlichen Besucherzahlen stiegen von 2,8 Millionen auf über 8 Millionen im Jahr 2012.
Die 3.000 Sandsteintürme des Parks begannen sich vor 380 Millionen Jahren zu formen, als tektonische Hebung einen riesigen Quarzmeeresboden riss. Wind und Regen schnitten vertikale Spalten in unabhängige Felsnadeln, von denen einige an der Basis einen Durchmesser von über 200 Metern haben und sich zu einstelligen Breiten an ihren Gipfeln verjüngen. Die UNESCO nahm Wulingyuan 1992 in die Liste auf und verwies auf die Konzentration von Säulenkarst – der höchsten Dichte solcher Formationen auf der Erde. Die Schlucht des Golden Whip Stream, in der Besucher unter 300 Meter hohen Wänden wandern, bewahrt in ihren freiliegenden Schichten Fossilien devonischen Meereslebens.
Moderne Infrastruktur gestaltete den Zugang in zwei Phasen um. Der 2002 fertiggestellte Bailong-Aufzug befördert 50 Passagiere gleichzeitig durch 326 vertikale Meter Klippenwand in unter zwei Minuten und bringt sie auf das Yuanjiajie-Plateau. Kritiker argumentierten, sein Glas- und Stahlschacht verunstalte die Wildnis; Ingenieure entgegneten, er habe einen dreistündigen Fußweg ersetzt, der während der Monsunzeit anfällig für Erosion und Erdrutsche war. Die 2016 eröffnete Glasbrücke im Zhangjiajie Grand Canyon erstreckt sich über 430 Meter bei einer Höhe von 300 Metern – ihr transparenter Boden wird von Stahlseilen getragen, die in gegenüberliegenden Schluchtwänden verankert sind.
Für Besucher, die aus den Vereinigten Staaten abreisen, führen die meisten Zhangjiajie-Touren nun über den 320 Kilometer östlich gelegenen Flughafen Changsha Huanghua. Direkte Zugverbindungen bewältigen die Strecke in unter drei Stunden. Mehrtägige Reiserouten bündeln Parkeintritt, Ökobustransfers und Aufzug- oder Seilbahntickets zu Pauschalangeboten. Englischsprachige Guides konzentrieren sich entlang des Avatar-Mountains-Tourkorridors zwischen Yuanjiajie und dem Tianzi-Berg, wo sich die Erklärungen eher auf die geologische Zeitleiste als auf cineastische Referenzen konzentrieren. Oktober bis November bringt klaren Himmel und rostfarbenes Laub in den Wäldern der mittleren Lagen, während die Eisstürme im Februar die Säulen in kristalline Hüllen hüllen, die vom Talboden aus sichtbar sind.
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