O Parque Nacional Florestal de Zhangjiajie deve a sua fama mundial a um único fotograma de um filme de 2009. A equipa do realizador James Cameron fotografou a Coluna do Céu do Sul, com 1 080 metros, em Wulingyuan, clonou digitalmente a sua forma de quartzito e suspendeu-a sobre as selvas de Pandora.
No espaço de dezoito meses, o Governo Provincial de Hunan rebatizou formalmente o pilar como Montanha Aleluia de Avatar, e as visitas anuais subiram de 2,8 milhões para mais de 8 milhões em 2012.
As 3 000 torres de arenito do parque começaram a formar-se há 380 milhões de anos, quando o levantamento tectónico faturou um vasto leito marinho de quartzo. O vento e a chuva esculpiram fissuras verticais em pináculos independentes, alguns excedendo 200 metros de diâmetro na base e afunilando para larguras de um só dígito nos seus cumes. A UNESCO inscreveu Wulingyuan em 1992, citando a sua concentração de carsse de pilares — a maior densidade de tais formações na Terra. O desfiladeiro do Riacho do Chicote de Ouro, onde os visitantes caminham sob paredes de 300 metros, preserva fósseis de vida marinha do Devónico nos seus estratos expostos.
A infraestrutura moderna remodelou o acesso em duas fases. O Elevador Bailong, concluído em 2002, eleva 50 passageiros de cada vez através de 326 metros verticais de falésia em menos de dois minutos, transportando-os para o planalto de Yuanjiajie. Os críticos argumentaram que o seu eixo de vidro e aço desfigurou a natureza selvagem; os engenheiros contra-argumentaram que substituiu um trilho de três horas propício a erosão e deslizamentos de terras durante a época das monções. A Ponte de Vidro do Grand Canyon de Zhangjiajie, inaugurada em 2016, estende-se por 430 metros a uma altura de 300 metros — o seu piso transparente é suportado por cabos de aço ancorados nas paredes opostas do desfiladeiro.
Para os visitantes com partida dos Estados Unidos, a maioria das excursões a Zhangjiajie faz agora escala no Aeroporto Internacional de Changsha Huanghua, 320 quilómetros a leste. O serviço ferroviário direto cobre a distância em menos de três horas. Os itinerários de vários dias agrupam a entrada no parque, as transferências de autocarro ecológico e os bilhetes de elevador ou teleférico em pacotes de preço fixo. Os guias que falam inglês continuam concentrados ao longo do corredor turístico das Montanhas Avatar, entre Yuanjiajie e a Montanha Tianzi, onde a interpretação se centra na linha do tempo geológica em vez de referências cinematográficas. De outubro a novembro, há céus limpos e folhagem com tons de ferrugem nas florestas de média altitude, enquanto as tempestades de gelo de fevereiro revestem os pilares com cascas cristalinas visíveis a partir do fundo do vale.
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