En 1982, Zhangjiajie est devenu le premier parc forestier national approuvé par l'État en Chine, une étendue de 130 kilomètres carrés de formations de grès quartzeux qui défient les schémas d'érosion conventionnels.
Les 3 103 piliers de pierre du parc — dont certains dépassent 200 mètres de hauteur — sont les vestiges exposés d'un plateau sculpté par 380 millions d'années de soulèvement tectonique et d'altération. Contrairement aux pics karstiques formés par du calcaire dissous, ces piliers ont émergé d'une érosion différentielle : les sédiments plus tendres ont été emportés tandis que le grès cimenté par de la silice a résisté. La plus forte concentration s'élève à Yuanjiajie, où la colonne du Ciel méridional, haute de 1 080 mètres, est devenue une référence visuelle pour les montagnes Hallelujah dans le film Avatar de James Cameron en 2009. Cette association cinématographique a attiré 34 millions de visiteurs entre 2010 et 2019, entraînant des extensions d'infrastructure qui comprennent désormais l'ascenseur Bailong de 326 mètres et un réseau de téléphériques reliant la montagne Tianzi, le village de Huangshi et le fond de la vallée du Ruisseau du Fouet d'Or.
L'importance écologique du parc précède sa célébrité en tant que lieu de tournage. Le district de Wulingyuan — la zone administrative englobant Zhangjiajie — abrite 3 000 espèces de plantes vasculaires et sert d'habitat à la salamandre géante de Chine, à la panthère nébuleuse et à 28 espèces d'oiseaux endémiques. Le climat de mousson subtropicale maintient une couverture forestière toute l'année, les estimations de couverture primévale atteignant 98 pour cent dans les zones centrales protégées. La désignation de patrimoine mondial de l'UNESCO en 1992 a reconnu à la fois la rareté géologique du paysage de piliers et l'écosystème forestier intact de moyenne altitude, une convergence rarement documentée à cette échelle en Asie de l'Est.
L'infrastructure pour les visiteurs équilibre l'accessibilité et la conservation. Le pass de quatre jours à 227 CNY comprend l'accès aux navettes sur dix itinéraires désignés et l'entrée aux trois zones panoramiques : Yuanjiajie, la montagne Tianzi et la galerie naturelle des Dix Lis. L'ascenseur Bailong, mis en service en 2002, gravit la paroi rocheuse de Yuanjiajie en 88 secondes, éliminant une ascension de deux heures pour les 18 000 visiteurs quotidiens qui l'empruntent en haute saison. Les téléphériques fonctionnent avec des billets séparés, le téléphérique de Tianzi s'étendant sur 2 084 mètres et offrant des vues sur le labyrinthe de grès en dessous. Les billets du parc forestier national de Zhangjiajie offrent une flexibilité de plusieurs jours, un modèle qui reconnaît l'impossibilité d'explorer le terrain en une seule visite. Les sentiers s'étendent sur plus de 60 kilomètres, des parties inférieures pavées du Ruisseau du Fouet d'Or aux promenades sur les crêtes exposées de la montagne Tianzi, où des pins sculptés par le vent s'accrochent aux parois rocheuses à 1 262 mètres d'altitude.
48 h
